Intorno all’anno Mille, il paese era conosciuto come Castrum Sancti Salvatoris, abitato da persone provenienti da Cassano e dalla costa ionica, al tempo delle incursioni saracene. Il villaggio fu quasi completamente distrutto dal terremoto del 1456 e fu ripopolato da profughi albanesi intorno al 1480.

Nel 1463, il territorio su cui sorge il paese faceva parte del feudo di Bisignano. Dopo diversi avvenimenti, il casale fu concesso al capitano di ventura Giorgio Raglia, noto anche come Giorgio Paleologo Assan. Si presume che sia stato lui a condurre gli albanesi a Civita. Successivamente, il paese passò di mano in mano tra diverse famiglie feudatarie, fino a finire sotto il controllo dei Serra di Cassano, che lo detennero dal 1631 al 1806.

Il nome Civita potrebbe derivare dall’albanese çifti, che significa coppia, ad indicare l’unione dei due rioni Sant’Antonio e Magazzeno. Altre ipotesi lo collegano alla parola albanese qifti, aquila, oppure al latino civitas.

Civita è situata su un altopiano roccioso a strapiombo sulle strettissime gole del fiume Raganello. Sull’ultimo tratto del canyon si innalza il medievale ponte del diavolo, a schiena d’asino, ricostruito nel 2005.

Le enormi pareti rocciose dominano il paesaggio, tra cui la cosiddetta Timpa del demanio, nei cui anfratti nidificano gli uccelli rapaci.

La Chiesa di Santa Maria Assunta è della metà del XVII secolo. È a tre navate e custodisce un organo settecentesco, affreschi, icone e mosaici. In particolare, il grande mosaico del Giudizio universale posto sopra il portone d’ingresso è stato realizzato da Droboniku, che ha realizzato anche i mosaici del presbiterio e le pitture bizantine nella cappella del fonte battesimale. Nelle navate laterali ci sono una serie di altari sormontati da nicchie con statue e icone di santi. Nella navata destra, su uno di questi altari si trova un bassorilievo raffigurante una torre e una nave a due alberi, che evoca l’esodo dall’Albania, mentre un altro mostra un’aquila bicipite, altro evidente simbolo di identità legato alla patria albanese.

La Cappella della Consolazione, del XVI secolo, è situata nella zona più antica ed elevata del centro storico, il rione Sant’Antonio. Custodisce una tela seicentesca di Madonna con Bambino e una campana che reca la data del 1701 e la dedica a Caterina Cavassa, poiché la cappella fu costruita su devozione della famiglia Basta.

La Cappella di Sant’Antonio, anch’essa situata nella parte alta del centro storico, reca sulla campana la data del 1532 e potrebbe essere stata costruita dai primi profughi albanesi. È stata ristrutturata nel 1964.

Il centro storico è costituito da tre rioni principali: Sant’Antonio, parte alta, Piazza e Magazzeno, parte bassa.

Uno dei tratti distintivi più affascinanti di Civita sono senz’altro i suoi originali comignoli, circa un centinaio, ognuno unico nel suo genere e autentici capolavori di arte popolare. I più antichi risalgono al XVII secolo. Questi comignoli non solo avevano una funzione pratica nell’aspirare il fumo dalle case, ma erano anche simboli dello status familiare e autentici totem di protezione. Si credeva infatti che le forme bizzarre dei comignoli potessero allontanare gli spiriti maligni che si pensava abitassero lungo le gole del fiume Raganello. Alcuni sono decorati con maschere apotropaiche, altri presentano piccole anfore attaccate, altri ancora hanno la forma di torri.

Un’altra caratteristica di Civita sono le cosiddette Case Kodra, così nominate in onore del pittore post-cubista albanese Ibrahim Kodra. Kodra rimase profondamente colpito da Civita e dagli altri paesi arbëreshë che visitò negli anni ’90, tanto da dedicare un ciclo di opere pittoriche all’Arbëria intitolato “Arberia fantastica”. Osservando queste graziose costruzioni si riconoscono sembianze umane: la porta assomiglia a una bocca, il comignolo funge da naso e le finestrelle rappresentano gli occhi.

Molto caratteristici anche i forni pensili, che ancora oggi è possibile vedere nelle case più antiche del centro storico di Civita e di altri paesi arbëreshë.

Tra i palazzi storici, da segnalare Palazzo Placco, casa natale dell’eroe risorgimentale Gennaro Placco, Palazzo Pellicano, Palazzo Zuccaro e la casa natale di Costantino Mortati (1891-1985), noto costituzionalista.

Dal 1989, il Museo Etnico Arbëresh è un fiore all’occhiello di Civita, primo del suo genere in tutta l’Arbëria. Qui, le tradizioni e la cultura degli Arbëreshë sono custodite e celebrate con passione, offrendo un prezioso punto di riferimento non solo per la comunità locale, ma anche per chiunque voglia scoprire le radici e l’identità di questa affascinante cultura.

Il Museo delle culture altre è una sezione del Museo etnico Arbëresh e nasce dall’idea di Giuseppe Chimisso, presidente dell’Associazione Skanderbeg. Questo museo ospita una vasta collezione di oggetti provenienti da diverse regioni dell’Albania e da varie parti del continente asiatico e africano, donati da appassionati e cultori di oggetti etnici.

A Civita c’è anche un’antica filanda, oggi Museo dell’archeologia industriale, che conserva i macchinari utilizzati nell’industria tessile Filardi, azionati dall’acqua del torrente. La storica attività tessile venne avviata nel 1906 da Lorenzo Filardi e rimase attiva fino al 1979.